La descarga parcial se refiere a la descarga que ocurre entre los electrodos, pero que no atraviesa los electrodos. Es causada por debilidades internas del aislamiento del equipo o por defectos en el proceso de fabricación. Bajo la acción de una alta intensidad de campo eléctrico, ocurren repetidamente fenómenos de ruptura y extinción.
La capacidad de descarga es pequeña, por lo que su breve duración no afecta la resistencia dieléctrica de los equipos eléctricos. Sin embargo, si los equipos eléctricos presentan continuamente descargas parciales bajo el voltaje de operación, estas descargas débiles tendrán un efecto acumulativo, lo que deteriorará gradualmente el rendimiento dieléctrico del aislamiento y ampliará los defectos locales, conduciendo finalmente a la ruptura del aislamiento completo. Aunque la descarga parcial provoca el deterioro del aislamiento y conduce a daños, su evolución requiere un cierto tiempo; por lo tanto, es necesario utilizar un medidor de descargas parciales para realizar mediciones periódicas de dichas descargas.
El propósito de la prueba con el detector de descargas parciales es detectar defectos en la estructura del equipo y en el proceso de fabricación. Por ejemplo, la intensidad del campo eléctrico local dentro del aislamiento es demasiado alta; piezas metálicas con bordes afilados; la prueba de descarga parcial se utiliza para eliminar estos defectos y prevenir los daños causados por las descargas parciales en aislamientos múltiples.