Un sistema eléctrico es como un sistema de tuberías. El voltaje es como la presión del líquido, la corriente es como el caudal del líquido y el aislamiento eléctrico es como la pared de la tubería. El aislamiento evita que los electrones se fuguen del conductor; la magnitud de su efecto se expresa mediante la resistencia de aislamiento. Un sistema eficaz de resistencia de aislamiento tiene un valor elevado de resistencia, normalmente superior a varios megaohmios (MΩ). Un sistema deficiente de aislamiento tiene una resistencia de aislamiento más baja.
Para detectar una fuga en el sistema de tuberías, debe presurizarlo. Dado que es más probable encontrar fugas cuando la presión del agua es máxima, no puede cerrar el suministro de agua corriente para comprobar la existencia de fugas. Sin embargo, limitará el agua corriente disponible para evitar que se rocíe demasiada agua alrededor si encuentra una fuga importante. La prueba ideal consiste en proporcionar una cantidad limitada de agua a alta presión (pero no extremadamente alta). Esto es precisamente lo que hace el comprobador de aislamiento eléctrico.
Un comprobador de aislamiento (megóhmetro) aplicará un voltaje de corriente continua al sistema de aislamiento y medirá la corriente resultante. De esta manera, es posible calcular y mostrar el valor de resistencia del aislamiento (el grado en que el aislamiento confina la corriente en el cable o el grado en que evita la fuga de corriente).
Los probadores de aislamiento (megóhmetros) suelen generar tensiones de prueba de 50 V, 100 V, 250 V, 500 V o 1000 V. Al igual que en los sistemas de tuberías, el objetivo es aplicar una presión (tensión) que no sea especialmente elevada. Queremos detectar fugas existentes, pero no deseamos sobrecargar el sistema y provocar nuevas fugas. Se utilizan tensiones más bajas para sistemas de baja tensión, como teléfonos, redes o líneas de control; mientras que se emplean presiones más altas para probar el aislamiento de los sistemas eléctricos.