Un système électrique est semblable à un système de tuyaux. La tension est comme la pression du liquide, le courant est comme le débit du liquide, et l’isolation électrique est comme la paroi du tuyau. L’isolation empêche les électrons de fuir du conducteur – l’importance de cet effet est exprimée par la résistance d’isolation. Un système de résistance d’isolation efficace a une valeur de résistance élevée, généralement supérieure à quelques mégohms (MΩ). Un mauvais système d’isolation a une résistance d’isolation plus faible.
Afin de détecter une fuite dans le système de tuyauterie, vous devez le pressuriser. Étant donné que les fuites sont le plus susceptibles d’être repérées lorsque la pression de l’eau est la plus élevée, vous ne pouvez pas couper l’eau du robinet pour vérifier les fuites. Toutefois, en limitant la quantité d’eau disponible au robinet, vous éviterez de faire jaillir trop d’eau autour de vous si une grosse fuite est détectée. Le test idéal consiste à fournir une quantité limitée d’eau sous une pression élevée (mais pas particulièrement élevée). C’est exactement ce que fait le testeur d’isolation électrique.
Un testeur d’isolation (megohmmètre) appliquera une tension continue au système d’isolation et mesurera le courant résultant. De cette manière, il est possible de calculer et d’afficher la valeur de résistance de l’isolation (le degré auquel l’isolation confine le courant dans le fil, ou le degré auquel elle empêche les fuites de courant).
Les testeurs d’isolation (megohmmètres) délivrent généralement des tensions de test de 50 V, 100 V, 250 V, 500 V ou 1000 V. Comme dans les systèmes de canalisations, le but est de fournir une pression (tension) qui n’est pas particulièrement élevée. Nous voulons détecter les fuites existantes, mais nous ne voulons pas surcharger le système et en créer de nouvelles. Des tensions plus faibles sont utilisées pour les systèmes à faible tension, tels que les téléphones, les réseaux ou les lignes de commande ; des tensions plus élevées sont utilisées pour tester l’isolation des systèmes électriques.