La descarga parcial es causada principalmente por la humedad en el devanado o en el aceite del transformador, entre los devanados, entre el devanado y el núcleo o la pared de la caja.
La distancia de aislamiento se reduce, lo que provoca soldaduras internas defectuosas en el devanado o un contacto deficiente. Si la descarga parcial del transformador persiste durante mucho tiempo, provocará una erosión gradual del aislamiento; una vez que la acumulación alcanza un nivel grave, finalmente conducirá a la ruptura del aislamiento del devanado del transformador. Por lo tanto, la intensidad de la descarga parcial determina la duración de la vida útil del aislamiento del transformador.
Las pruebas de descarga parcial están limitadas por los siguientes puntos: los niveles de ruido de fondo de la descarga parcial (DP) están determinados por las interferencias, y señales de interferencia graves hacen imposibles las mediciones de DP. Actualmente no existen mediciones de DP que combinen mediciones cuantitativas y posicionales. Este método requiere instrumentos de prueba especializados. Por ejemplo, el dispositivo de prueba por posicionamiento ultrasónico suele estar compuesto por un sensor ultrasónico, un detector de descarga parcial y un sistema de almacenamiento de formas de onda transitorias multicanal, así como un procesador de señales. El método de medición de descarga parcial se divide en varias partes, tales como el método de medición eléctrica y el método de medición no eléctrica. Existen dos tipos de métodos de medición eléctrica: el método de corriente de impulso y el método de tensión de interferencia inalámbrica; ambos se aplican ampliamente principalmente para la medición cuantitativa de descargas parciales. Sin embargo, solo pueden determinar aproximadamente la posición eléctrica de la fuente de alimentación, pero no pueden indicar con exactitud su posición espacial, lo cual constituye su principal limitación. Por otro lado, los métodos de medición no eléctrica, principalmente el método de medición acústica y el método de medición óptica, no pueden utilizarse para mediciones cuantitativas, aunque sí permiten determinar la posición espacial de la fuente de alimentación.