Частичный разряд — это разряд, возникающий между электродами, но не проходящий сквозь них. Он вызывается слабостью изоляции оборудования или дефектами, возникшими в процессе производства. Под действием высокой напряжённости электрического поля происходят многократные явления пробоя и гашения.
Способность к разряду мала, поэтому его кратковременное проявление не влияет на электрическую прочность изоляции оборудования. Однако если в электрооборудовании при рабочем напряжении постоянно возникают частичные разряды, то эти слабые разряды оказывают накопительное воздействие, постепенно ухудшая диэлектрические свойства изоляции и увеличивая локальные дефекты, что в конечном итоге приводит к пробою всей изоляции. Хотя частичные разряды и вызывают деградацию изоляции и приводят к её повреждению, для их развития требуется определённое время; поэтому необходимо регулярно измерять частичные разряды с помощью измерителя частичных разрядов.
Цель испытания с помощью прибора для измерения частичных разрядов заключается в выявлении дефектов в конструкции оборудования и технологическом процессе его изготовления. Например, локальная напряжённость электрического поля внутри изоляции слишком высока; металлические детали с острыми краями; испытание на частичные разряды применяется для устранения этих дефектов и предотвращения повреждений, вызванных частичными разрядами в многослойной изоляции.