Электрическая система подобна трубопроводной системе. Напряжение аналогично давлению жидкости, ток — скорости потока жидкости, а электрическая изоляция — стенке трубы. Изоляция предотвращает утечку электронов из проводника; величина её эффекта выражается сопротивлением изоляции. Эффективная система изоляции обладает высоким значением сопротивления, обычно превышающим несколько мегаом (МΩ). Плохая изоляционная система имеет более низкое сопротивление изоляции.
Чтобы обнаружить утечку в трубопроводной системе, её необходимо подвергнуть давлению. Поскольку утечку наиболее вероятно обнаружить при максимальном давлении воды, вы не можете перекрыть подачу водопроводной воды для проверки на наличие утечек. Однако вы ограничите доступную водопроводную воду, чтобы при обнаружении крупной утечки не разбрызгивалось слишком много воды. Идеальный тест заключается в подаче ограниченного количества воды под высоким (но не чрезмерно высоким) давлением. Именно это и делает прибор для проверки электрической изоляции.
Тестер изоляции (мегомметр) подаёт постоянное напряжение на систему изоляции и измеряет возникающий ток. Таким образом, можно рассчитать и отобразить значение сопротивления изоляции (степень, в которой изоляция ограничивает протекание тока по проводу, или степень, в которой она предотвращает утечку тока).
Тестеры изоляции (мегомметры) обычно выдают испытательные напряжения 50 В, 100 В, 250 В, 500 В или 1000 В. Как и в трубопроводных системах, цель состоит в том, чтобы обеспечить давление (напряжение), которое не является чрезмерно высоким. Мы стремимся обнаружить существующие утечки, но не хотим чрезмерно нагружать систему и вызывать появление новых утечек. Более низкие напряжения используются для низковольтных систем, таких как телефонные линии, сети или линии управления; более высокие напряжения применяются для проверки изоляции силовых систем.