L’isolation électrique n’est pas seulement un matériau polymère plastique qui enveloppe les câbles ; il s’agit d’un système complet composé de l’isolation des câbles, des isolateurs de traversée, de l’espace dans le conduit, des moteurs et des équipements généraux. La pression mécanique, la pollution et les variations de température peuvent provoquer, au fil du temps, la dégradation de ces composants, entraînant des fuites de courant. Ces fuites de courant provoqueront les problèmes suivants :
1. Lorsque le courant traverse la couche isolante, de la chaleur est générée, ce qui dégradera la couche isolante jusqu’à ce que l’isolation finisse par échouer, entraînant un risque d’incendie.
2. Le courant de fuite doit revenir à la résonance série ; il circulera par tous les conducteurs disponibles, les gaines, les tuyaux, l’eau ou la terre afin de revenir à la résonance série. Ce courant défavorable peut générer des tensions dangereuses.
3. Le courant de fuite n’est pas efficace. Le courant qui traverse la couche isolante ne peut pas entraîner le moteur, émettre de la lumière ou produire de la chaleur, mais il consomme tout de même de l’énergie.
4. Le courant de fuite provoquera le déclenchement du dispositif de protection contre les surintensités, entraînant une surchauffe du moteur et du transformateur.
Le résultat est que l’isolation électrique défectueuse provoque des pannes d’équipements et des arrêts de la chaîne de production. Aujourd’hui, aucune usine ne peut supporter des arrêts non planifiés.
Les testeurs portatifs d’isolation génèrent généralement des tensions d’essai de 100 V, 250 V, 500 V ou 1000 V. Comme dans un système de tuyauterie, l’objectif est de fournir une pression (tension) qui n’est pas particulièrement élevée. Nous souhaitons détecter les fuites existantes, mais nous ne voulons pas surcharger le système au point d’y créer de nouvelles fuites. Des tensions plus faibles sont utilisées pour les systèmes basse tension, tels que les téléphones, les réseaux ou les circuits de commande ; des pressions plus élevées sont employées pour tester l’isolation des systèmes électriques.
En testant la résistance d’isolement de différents composants du système (transformateurs, appareillage de commutation, câbles, moteurs), les techniciens peuvent isoler et réparer les composants défectueux. Les techniciens utilisent des essais pour vérifier la forte résistance d’isolement entre les câbles et la terre ou entre câbles adjacents. Deux exemples courants sont l’essai de l’isolement entre les enroulements du moteur et le bâti du moteur, ainsi que la vérification de la résistance entre le conducteur de phase et le fil de terre/la cage de protection. Avant de mettre sous tension le système, utilisez l’essai d’isolement pour vérifier qu’il est en bon état et qu’il peut améliorer les performances du système ; cet essai permet de détecter des problèmes liés au procédé de fabrication et des défauts d’équipement, généralement non identifiés avant la défaillance de l’équipement. Dans l’Union européenne, cet essai est obligatoire, même pour les plus petits systèmes civils.