El aislamiento comienza a envejecer tan pronto como se fabrica. Con el paso del tiempo, su rendimiento aislante disminuye. Cualquier entorno de instalación severo, especialmente uno con temperaturas extremas y/o contaminación química, acelerará este proceso. El estrés causado por distintos factores, tales como:
• Esfuerzo eléctrico: principalmente relacionado con sobretensión y subtensión.
• Esfuerzo mecánico: las secuencias frecuentes de arranque y cierre pueden causar esfuerzo mecánico.
• En general, el equilibrado de máquinas rotativas y cualquier esfuerzo directo sobre los cables y el equipo.
• Estrés químico: la proximidad de productos químicos, aceite, vapores corrosivos y polvo afectará generalmente las propiedades aislantes del material.
• Estrés relacionado con los cambios de temperatura: cuando se utiliza en combinación con tensiones mecánicas causadas por las secuencias de arranque y cierre, las tensiones por expansión y contracción afectan las propiedades del aislamiento. El funcionamiento a temperaturas extremas también puede provocar el envejecimiento del material.
• La contaminación ambiental puede provocar un envejecimiento acelerado del aislamiento.
Este desgaste reduce la resistividad eléctrica del aislamiento, aumentando la corriente de fuga, lo que puede provocar accidentes cuyas consecuencias pueden ser graves en términos de seguridad (personas y bienes) y costos por tiempo de inactividad. Por lo tanto, es fundamental identificar rápidamente este deterioro para poder tomar medidas correctivas. Además de medir equipos nuevos y renovados durante la puesta en servicio, las pruebas periódicas de aislamiento de los equipos pueden ayudar a prevenir tales incidentes mediante el mantenimiento preventivo. Estas pruebas detectan el envejecimiento y el deterioro prematuro del rendimiento del aislamiento antes de que dicho rendimiento alcance un nivel que pueda dar lugar a los eventos mencionados anteriormente.
Esta prueba se utiliza normalmente como una prueba de aceptación por parte del cliente, y el cliente suele especificar una resistencia de aislamiento mínima por unidad de longitud. Los resultados obtenidos de las pruebas de resistencia de aislamiento (IR) no son tan útiles para detectar defectos localizados en los aislantes como lo son las pruebas reales de tensión de aislamiento (HIPOT), sino que solo proporcionan información sobre la calidad de los materiales volumétricos utilizados como aislantes.
Los fabricantes de cables y alambres utilizan pruebas de resistencia de aislamiento para supervisar su proceso de fabricación de aislamiento y detectar problemas antes de que las variables del proceso superen el límite permitido.