Muchos multímetros portátiles no pueden medir más de 100 megohmios. Normalmente, es de 600 megohmios. Los medidores de resistencia de aislamiento pueden medir en el rango de megohmios o cientos de megohmios. ¡Algunos modelos alcanzan el megohmio!
La razón por la que un multímetro no puede medir una resistencia tan alta es porque la medición se realiza a baja tensión (normalmente con una batería de 9 V dentro del multímetro). El circuito del multímetro suministra una corriente constante y mide la tensión en ambos extremos de las puntas de prueba para calcular la resistencia. Si se utiliza una batería de 9 V para excitar la resonancia en serie de corriente, deben medirse diferencias de tensión muy pequeñas para lograr una capacidad elevada de medición de resistencias, y la resolución del convertidor analógico-digital (ADC) del multímetro es limitada. Además, para cables y sistemas que operan con tensiones superiores a 9 V, es importante realizar las pruebas a dichas tensiones más altas, ya que la resistencia de aislamiento varía a tensiones superiores. Un multímetro convencional no «detectará» dicha variación, sino que indicará un circuito abierto.
Por lo tanto, la solución consiste en utilizar un voltaje más elevado, que es precisamente la función del medidor de resistencia de aislamiento. Internamente, este dispositivo eleva el voltaje a cientos o miles de voltios. Esto significa, efectivamente, que los medidores de resistencia de aislamiento no deben emplearse en circuitos eléctricos activos, ya que la alta tensión podría provocar la falla de componentes. Estos medidores son adecuados únicamente para su uso en circuitos equivalentes pasivos. Esto también explica por qué se denomina «medidor de resistencia de aislamiento» y no «óhmetro». Los óhmetros, como los integrados en los multímetros manuales convencionales, rara vez dañan los circuitos electrónicos pasivos en los que se utilizan. Debido a la alta tensión, este tipo de equipo debe emplearse exclusivamente cuando las conexiones eléctricas estén desconectadas, así como en motores o transformadores no energizados.