El aislamiento eléctrico no es simplemente un material polimérico plástico que envuelve los cables, sino un sistema completo compuesto por el aislamiento del cable, los aisladores de paso, el espacio dentro del conducto, los motores y los equipos generales. La presión mecánica, la contaminación y los cambios de temperatura pueden provocar la degradación progresiva de estos componentes con el tiempo, causando fugas de corriente. Las fugas de corriente provocarán los siguientes problemas:
1. Cuando la corriente atraviesa la capa aislante, se genera calor, lo que deteriorará la capa aislante hasta que finalmente falle el aislamiento, y provocará un riesgo de incendio.
2. La corriente de fuga debe regresar a la resonancia en serie; fluirá a través de cualquier conductor disponible, tubos, cañerías, agua o tierra para regresar a la resonancia en serie. Esta corriente desfavorable puede generar tensiones peligrosas.
3. La corriente de fuga no es eficiente. La corriente que atraviesa la capa aislante no puede accionar el motor, emitir luz ni generar calor, pero sigue consumiendo energía.
4. La corriente de fuga hará que el dispositivo de protección contra sobrecorriente se active, provocando el sobrecalentamiento del motor y del transformador.
El resultado es que el aislamiento eléctrico deficiente provoca fallos en los equipos y paradas de la línea de producción. Actualmente, ninguna fábrica puede soportar paradas no planificadas.
Los verificadores portátiles de aislamiento generalmente generan tensiones de ensayo de 100 V, 250 V, 500 V o 1000 V. Al igual que en un sistema de tuberías, el objetivo es aplicar una presión (tensión) que no sea especialmente elevada. Queremos detectar fugas existentes, pero no deseamos sobrecargar el sistema y provocar nuevas fugas. Se utilizan tensiones más bajas para sistemas de baja tensión, como los de telefonía, redes o líneas de control; mientras que se emplean presiones más altas para ensayar el aislamiento de los sistemas eléctricos.
Al probar la resistencia de aislamiento de distintos componentes del sistema (transformadores, equipos de conmutación, cables, motores), los técnicos pueden aislar y reparar los componentes defectuosos. Los técnicos utilizan pruebas para verificar la alta resistencia de aislamiento entre los cables y tierra o entre cables adyacentes. Dos ejemplos comunes son la prueba del aislamiento entre los devanados del motor y la base del motor, y la verificación de la resistencia entre el conductor de fase y el cable/tierra o la jaula. Antes de energizar el sistema, utilice la prueba de aislamiento para verificar que esté en buen estado y pueda mejorar el rendimiento del sistema; dicha prueba puede detectar problemas en el proceso de fabricación y defectos en los equipos, que generalmente no se identifican antes de que el equipo falle. En la Unión Europea, esta prueba es obligatoria, incluso para los sistemas civiles más pequeños.